Les publications d’histoire maritime

     Ce volume propose une réflexion collective sur les liens entre les Européens et les Antilles, avec la volonté de multiplier les points d’observation et de dépasser les cadres nationaux. Pour ce faire, il ne convient pas seulement de regarder cet espace géographique depuis le continent européen, mais de traverser l’océan Atlantique pour examiner ce qui se passe sur place. Le temps court du XVIIe siècle et du début du XVIIe siècle doit par ailleurs permettre d’observer la montée en puissance des colonies antillaises, durant une époque moins étudiée que celle du siècle suivant, marqué par l’apogée des colonies de plantations esclavagistes.
     L’ouvrage a été construit autour de deux grandes parties : il s’agit d’abord de voir comment la Caraïbe a été un théâtre d’affrontements entre les puissances européennes ; ensuite, grâce à une étude centrée sur les possessions françaises des Antilles, l’attention sera portée sur la mise en valeur des territoires, le ravitaillement et les échanges, non seulement entre la métropole et ses colonies mais aussi entre les colonies américaines.

     En trois siècles, plus d’un million de chrétiens européens ont été réduits en esclavage ou pris en otage par les corsaires barbaresques d’Alger, de Tunis et de Tripoli. Dans un même temps, de nombreux musulmans ont vogué sur les galères de la chrétienté et connu un sort cruel.
     Marie d’Escouflan et Guilhem Roques sont enlevés sur les côtes du Languedoc en septembre 1681. Après avoir subi les derniers outrages, Marie est vendue sur le marché aux esclaves d’Alger tandis que Guilhem, blessé au moment de la razzia, se voit contraint de servir le raïs qui l’a réduit en esclavage.
     L’intrigue se situe à l’époque où Louis XIV qui, exaspéré par le sort promis à ses sujets et les entraves faites au commerce maritime, décida de réagir avec vigueur et fit bombarder Alger, à deux reprises, en 1682 et 1683, par une flotte imposante confiée à ses meilleurs amiraux.

     Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle s’est développée une puissante remise en cause du système colonial hérité des trois siècles qui ont suivi les fameuses « grandes découvertes ». La colonisation européenne s’était construite autour d’un petit nombre de principes qui en avaient constitué le socle et assuré prospérité et puissance : – d’une part, le système des compagnies commerciales détentrices de monopoles au profit des différentes métropoles ; – d’autre part, la mise en valeur minière et surtout agricole par une main-d’œuvre africaine servile massive importée par une traite négrière qui atteignit son apogée quantitatif dans les années 1780. Les remises en cause de ce système portaient notamment sur l’archaïsme du système des compagnies à monopoles et sur l’Exclusif commercial imposé par les différentes métropoles : l’émergence d’une nouvelle conception économique fondée sur la libre concurrence et le travail libre remettait le système colonial d’alors en cause. Outre l’aspect violent et inhumain de l’esclavage et plus encore de la traite négrière, vivement critiqués par les « philosophes », le principe même du travail servile était contesté par ces mêmes économistes « libéraux », autour du milieu physiocratique dès les années 1760 et d’Adam Smith et de l’École écossaise un peu plus tard. De ces vives critiques est née une nouvelle conception de ce que devrait être la colonisation à venir : les textes réunis dans cet ouvrage proposent une mise au point, fondée sur les recherches récentes, notamment internationales, sur les projets, les fondements théoriques et les tentatives de mise en acte de ce qu’il convient d’appeler la « Colonisation nouvelle », des années 1770 aux années 1830.

     Issu d’une ancienne famille bretonne, René-Constant Le Marant de Kerdaniel s’engage à 13 ans dans la Marine, en pleine Révolution et gravit rapidement les échelons qui vont le voir participer à la bataille de Prairial (1793). Il découvre ensuite la Martinique puis l’océan Indien avec l’amiral Linois. Promu lieutenant de vaisseau, René-Constant participe à la bataille de Trafalgar sur le Héros. Capitaine de frégate en 1808, à l’issue d’une dangereuse mission en Espagne, il commande la frégate l’Astrée dans l’océan Indien où il participe aux dernières opérations navales (bataille du Grand Port…), avant la capitulation de l’île de France devant les Anglais en 1810. Il se marie à Port-Louis avec une jolie créole. Capitaine de vaisseau, il participe à la reprise des Antilles par la France en 1814. Commandant la frégate la Guerrière, il réussit la prise d’Algésiras en 1823 et est promu contre-amiral. Commandant la station du Brésil auprès de Dom Pedro Ier, empereur du Brésil, et puis de la mer du Sud (1826-1830), il vient conforter l’État-major de ses hautes qualités. Vice-amiral en 1836, préfet maritime à Cherbourg, il part à la retraite en 1845. Cet ouvrage décrit les péripéties sur mer et sur terre de René-Constant, mousse à 13 ans, contre-amiral à 59 ans grâce à sa valeureuse contribution à l’histoire de notre Marine et de notre patrie.